Angela Merici fondò nel 1535 la Compagnia di Sant’Orsola, congregazione le cui suore sono ovunque note come Orsoline.
La sua idea di aprire scuole per le ragazze era rivoluzionaria per un’epoca in cui l’educazione era privilegio quasi solo maschile.
Di origini contadine Angela nacque a Desenzano sul Garda nel 1474 ed entrò giovanissima tra le Terziarie francescane; all’età di quindici anni, rimasta orfana di entrambi i genitori, si unì a un gruppo di pellegrini in partenza per la Terrasanta.
Appena vi giunse fu colpita da una temporanea cecità, che le produsse una visione interiore: vide una luce e una scala percorsa da giovinette dirette verso il cielo.
Capì allora cosa Dio voleva da lei e si propose di impegnarsi in ogni modo per la promozione spirituale e materiale delle giovani.
Fondando la Compagnia di Sant’Orsola si propose di dare delle opportunità anche alle ragazze per riscattarsi da un destino inevitabile di subalternità.
Il suo convento, modellato su uno stile di vita improntato alla povertà evangelica, aprì le porte a quelle fanciulle, anche di condizione modesta, che volessero acquisire un’istruzione laica e religiosa
di base.
Fu questa la prima scuola femminile del nostro Paese.
Nell’esperienza di questa santa possiamo vedere tradotto in chiave religiosa un aspetto fondamentale dello spirito rinascimentale: la fiducia nel sapere e nella conoscenza.
Nel progetto di Angela Merici le potenzialità del sapere che contano sono quelle di produrre consapevolezza, emancipazione, uguaglianza.
La santa morì a Brescia nel 1540. La si ricorda il 27 gennaio.